L'any 401 aC, una expedició de mercenaris procedents de diverses regions de Grècia va posar-se al servei de Ciros, que pretenia arrabassar el tron de Pèrsia al seu germà Artaxerxes. Però en la batalla de Cunaxa, a Babilònia, Ciros és mort i el seu exèrcit, derrotat. El fil conductor d'Els deu mil són els avatars d'aquesta campanya, i molt especialment la marxa posterior dels mercenaris grecs, que proven de tornar vorejant el Tigres, travessant països remots i, després, emprenent un viatge atzarós pel Pont (l'actual Mar Negre). Xenofont -prolífic autor de relats històrics, textos socràtics i tractats tècnics- va prendre part en l'expedició dels deu mil i hi va tenir un paper rellevant, que ell mateix s'encarrega de subratllar. Però el que sorprèn encara avui és com va reeixir a fer de la seva crònica una narració apassionant, plena d'episodis variats, que posa davant dels ulls del lector la vida autèntica d'aquells soldats de fortuna i l'esperit que els animava.