Una de las características de la Modernidad es la aparición gradual de un arte autónomo. Con ello se quiere decir que el arte moderno perdió poco a poco el carácter utilitario y funcional que tenía durante los siglos anteriores, cuando era concebido como una artesanía al servicio de fines sociales, religiosos o políticos circunscritos y bien determinados. Al mismo tiempo e inevitablemente el artista dejó de ser considerado un criado, un vasallo al servicio de clientes y señores, para descubrirse libre, independiente y creador. Para intentar entender el nuevo sentido de la actividad artística y de sus productos cuando el viejo orden de encargos y servicios dejó de estar vigente surge la estética. Esta es la disciplina esencialmente moderna que pretende esclarecer el significado de un arte devenido autónomo y de un artista que ya no cumple una función social determinada, sino que crea desde su libre imaginación unos productos que exigen una palabra capaz de descifrar su nuevo estatuto. De esta manera, estética, arte autónomo y artista libre constituyen una triada esencial del paisaje de la Modernidad. Este libro pretende esclarecer algunas de sus relaciones y de los procesos que facilitaron su advenimiento.